Il semble que nous soyons naturellement curieux quant à l’origine de nombreuses choses. On peut prendre par exemple les grandes questions comme l’origine de la vie et, plus encore, l’origine de l’univers. Cependant, nous laisserons ces questions de côté pour nous concentrer sur quelque chose de plus local, la rivière Petitcodiac.
Qui suis-je ? Je suis un professeur de biologie à la retraite de l’Université de Moncton avec une passion pour les rivières, les ruisseaux et les lacs. Au cours des prochains mois, ce blogue se penchera sur les caractéristiques physiques de la rivière Petitcodiac et sur les communautés naturelles qui dépendent d’elle pour leur survie. Souvent, ces deux facettes seront combinées ou interreliées.
La géologie est l’un des principaux facteurs qui déterminent les caractéristiques d’une rivière. Dans un premier temps, examinons le terrain environnant et la façon dont il détermine la direction du débit de la rivière Petitcodiac. La rivière suit un schéma de drainage d’ouest en est comme si elle se dirigeait vers la baie de Shediac. Au lieu de cela, elle tourne à droite à Moncton pour se jeter dans la baie de Fundy et non dans l’océan Atlantique. L’expression «le Coude» est souvent utilisée pour désigner cet endroit et serait dérivée du mot Mi’kmaq signifiant «se courbe comme un arc» ou d’un mot Wolastoqey (Malécite) signifiant «le son du tonnerre».1
Pourquoi la rivière fait-elle un coude à cet endroit ? C’est peut-être la mauvaise question à poser, il faudrait plutôt se demander pourquoi elle ne se jette pas immédiatement dans la baie de Fundy. La rivière se trouve confinée par la crête d’Anagance au nord et les montagnes de Caledonia au sud. Du côté nord de ces collines, on trouve la rivière Pollett, la rivière Little et le ruisseau Turtle qui se jettent tous dans la rivière Petitcodiac. Du côté sud des monts Caledonia, les ruisseaux et les rivières se jettent dans la baie de Fundy. Une cassure dans ces montagnes permet à la rivière Petitcodiac de descendre à travers une large vallée et de se jeter dans la baie de Shepody, puis dans la baie de Chignecto et enfin dans la baie de Fundy. Au niveau du Coude, le drainage se fait du nord au sud, avec des altitudes plus élevées au nord et à l’est du «Coude». Il est tentant d’attribuer cette dernière section droite de la rivière Petitcodiac à un ancien chenal glaciaire, mais rien ne permet de soutenir cette conclusion.
Les montagnes Caledonia sont anciennes, composées de roches précambriennes datant de 740 à 550 millions d’années. Les dates sont approximatives et peuvent varier d’une référence à l’autre. Ces montagnes sont principalement composées de roches ignées (d’origine volcanique) et de strates carbonifères beaucoup plus jeunes le long de la limite orientale (période carbonifère – il y a 59,2 à 299 millions d’années). Le long de la limite nord-est des monts Caledonia, on trouve des lits de conglomérat rouge, de grès et de siltite du Mississippien (il y a 358,9 à 323,2 millions d’années, voir photo). À cette époque, ce qui allait devenir le sud du Nouveau-Brunswick était situé à l’équateur.
Cette partie sud du Nouveau-Brunswick est actuellement classée comme faisant partie de la « terrane d’Avalon », mais à l’époque, elle se trouvait au nord du Protogondwana, le futur supercontinent du Gondwana (200 millions d’années). Un « terrane » est une partie marginale d’un ancien continent qui s’est détachée. Le Nouveau-Brunswick est composé de plusieurs tranches de terranes, un peu comme une tranche de gâteau tournée sur le côté, chaque couche étant un terrane.
En avançant dans le temps jusqu’à environ 340 millions d’années, le début de la période carbonifère, il y avait des lacs profonds dans le sud du Nouveau-Brunswick, dont un dans ce qui allait devenir la partie supérieure de la rivière Petitcodiac.3 La crête Anagance au nord de la rivière Petitcodiac est également composée de roches carbonifères3. Il s’agit de la fameuse période de formation du charbon, d’une durée d’environ 60 millions d’années. Nous sommes toujours à l’équateur et le supercontinent de la Pangée est sur le point de se former (335 millions d’années). Ces lacs profonds conduisent à la formation de schistes et, avec la contribution de microorganismes abondants, donnent naissance au pétrole et au gaz de Hillsborough, qui ont été exploités pendant environ 80 ans3. Au cours de la période carbonifère, la mer de Panthalassica a envahi l’intérieur des terres jusqu’au centre du Nouveau-Brunswick4. De façon répétée pendant 15 millions d’années, la mer de Windsor est montée et descendue, s’évaporant à chaque instant, ce qui a donné naissance aux dépôts de gypse à Hillsborough, un village situé dans la partie inférieure du bassin versant de la Petitcodiac3.
Il reste encore une série d’événements qui nous amènent jusqu’à aujourd’hui. Il y a l’éclatement de la Pangée, la formation et l’éclatement du Gondwana, la naissance de l’océan Atlantique et la migration vers le nord de ce qui allait devenir l’Amérique du Nord. Cependant, nous passerons sous silence les détails de ces événements pour dire seulement que la future rivière Petitcodiac se trouvait à l’intérieur de la Pangée et qu’elle était à l’origine située près de l’équateur.
Le dernier grand événement que j’aimerais aborder est la période de la dernière glaciation au Nouveau-Brunswick, le Wisconsinien, qui est l’étape la plus récente de l’âge glaciaire du Pléistocène. En fait, la glace a avancé et reculé à plusieurs reprises au Nouveau-Brunswick et nous vivons actuellement une période interglaciaire. Les glaciers ont fini par recouvrir les montagnes de Calédonie. Le Nouveau-Brunswick n’a été dépourvu de glaciers que pendant 10 000 ans.
Dans le prochain numéro, j’examinerai l’oxygène dissous, ce qui détermine sa concentration et quels niveaux sont nécessaires pour soutenir la vie dans la Petitcodiac.
Références
1 Dr. Peter Paul interview with anthropologist Harald E.L. Prins and Bunny McBride, Hallowell, Maine, 12/02/1988. In Memoriam: Peter Lewis Paul, 1902-1989, edited by K. Teeter, 19-21. Hull:Canadian Museum of Civilization, Canadian Ethnology Service. Mercury Series Paper 26, 1993. https://en.wikipedia.org/wiki/Petitcodiac_River#cite_note-2 .
2 Zelazny, V. F., Martin, G. L., Toner, M., Gorman, M., Colpitts, M., Veen, H., … & Roberts, M. (2007). Our landscape heritage: the story of ecological land classification in New Brunswick. New Brunswick Department of Natural Resources, Hugh John Fleming Forestry Centre, Fredericton, NB E3C 2G6, Canada.
3 Fensome , A. & Williams , G. L. (eds). 2001. The last billion years: A geological history of the Maritime Provinces of Canada. Atlantic Geoscience Society/ Nimbus Publishing, Halifax, Nova Scotia.
4 New Brunswick. https://en.wikipedia.org/wiki/New_Brunswick
5 Glacial history of New Brunswick. https://www2.gnb.ca/content/gnb/en/departments/erd/energy/content/minerals/content/GlacialGeology.html