Les PFAS, abréviation pour « substances per- et poly-fluoroalkyliques », constituent un problème croissant dans la recherche actuelle sur les polluants. Michelle Tan, notre spécialiste de la communication et de la sensibilisation, est ici pour nous parler de cette question, En bref.
On a parfois l’impression qu’il existe un produit pour chaque problème – ou du moins qu’il devrait y en avoir un. Lorsque le produit est le problème, la solution la plus simple peut être trouvée sur un site de vente en ligne. Je plaisante, bien sûr, mais l’histoire de l’humanité a longtemps été guidée par la commodité. Et depuis tout aussi longtemps, nous en subissons les conséquences.
Les chaînes de production mondiales nous ont donné le temps et la possibilité de jouir des commodités matérielles : sacs de pop-corn au micro-ondes, fast-food, extincteurs facilement accessibles et cette poêle antiadhésive qui cuit l’œuf parfait à chaque fois. Grâce aux tissus antitaches, même les vêtements, les canapés et les tapis sont à l’abri des conséquences de nos dégâts. Mais le sommes-nous nous-mêmes ?
Tout le monde sait que l’industrie manufacturière crée de la pollution et que certains de nos articles ménagers contiennent des substances nocives. Après tout, les gros titres indiquant que le produit « Insérer le nom ici » provoque le cancer sont une partie inévitable de la vie au XXIe siècle. Mais dans des pays comme le Canada où la pollution est moins apparente et où le smog n’envahit pas régulièrement les rues, il peut être facile de sous-estimer l’étendue et l’importance de la contamination de l’environnement.
Et pourtant, si vous alliez tester votre sang maintenant, il contiendrait presque certainement des niveaux mesurables de pollution par les PFAS.1 Cela est vrai depuis le jour de votre naissance ; le placenta de votre mère a offert un passage à bien plus que des nutriments et de l’oxygène.2 Cela reste vrai, que vous viviez en ville ou à la campagne.
Qu’est-ce que les PFAS ?
Souvent surnommées « produits chimiques éternels » (Forever Chemicals) en raison de leur impressionnante stabilité chimique, les substances per- et poly-fluoroalkyles (PFAS) constituent un groupe complexe de produits chimiques fabriqués par l’homme qui possèdent la capacité unique de résister à la chaleur, à l’huile, aux taches, à la graisse et à l’eau. Toutefois, comme le fait remarquer Courtney Carignan, épidémiologiste environnementale et professeur adjoint à la Michigan State University, « il semble que la propriété qui les rend utiles – le fait qu’elles soient très persistantes et qu’elles aient une partie qui aime vraiment l’eau et l’autre qui ne l’aime pas – soit aussi ce qui les rend problématiques dans l’organisme « 3 . La même chose peut être dite pour l’environnement.
Des preuves récentes suggèrent que les eaux de pluie, les eaux de surface et le sol sont tous largement contaminés par les PFAS dans le monde entier.4 Ces composés restent dans l’environnement longtemps après la contamination, et certains sont connus pour se propager sur de grandes distances via les voies d’eau et le vent. Dans de nombreux cas, l’assainissement n’est plus possible sans une intervention technologique coûteuse, ce qui laisse peu de recours aux communautés pauvres ou dépourvues de ressources.5
La contamination de l’environnement peut se produire tout au long de la chaîne de production, y compris lors de la fabrication, de l’utilisation et de l’élimination des produits, ce qui rend extrêmement difficile l’identification et le suivi des voies d’exposition. Les PFAS sont impliqués dans une liste alarmante de pratiques industrielles et de fabrication et ont été détectés dans un large éventail de produits de consommation. Plus d’une mégatonne de PFAS est produite chaque année6, dont une grande partie se retrouve dans des produits tels que les vêtements imperméables, les meubles, les adhésifs, les emballages alimentaires, la restauration rapide, le maquillage, les produits de soins capillaires, les poêles antiadhésives, les sous-vêtements menstruels, les sacs de pop-corn, la mousse anti-incendie et même le fil dentaire ciré. J’aimerais que cette liste soit exhaustive.
Un phénomène courant, mais dangereux
En raison de leur solubilité facile, les PFAS sont des polluants extrêmement courants dans les écosystèmes aquatiques ainsi que dans les réserves d’eau potable urbaines et rurales.7 Selon l’Environmental Working Group, la présence de PFAS a déjà été documentée chez plus de 330 espèces, dont des ours polaires, des tigres, des singes et des dauphins.8 Les animaux aquatiques tels que les grenouilles et autres amphibiens, les loutres et les poissons sont particulièrement vulnérables, surtout dans les zones fortement contaminées. Il a été démontré que l’exposition aux PFAS provoque un stress oxydatif, des dommages à l’ADN et des lésions tissulaires chez diverses espèces de moules.9 Dans les écosystèmes aquatiques, les micro-organismes et autres créatures à la base du réseau alimentaire sont essentiels à la circulation des nutriments et de l’énergie. Dans les écosystèmes aquatiques, les micro-organismes et autres créatures à la base du réseau alimentaire sont essentiels pour la circulation des nutriments et de l’énergie. Cependant, les effets de toxicité et de bioaccumulation sur les organismes aquatiques déterminent directement la survie de tous les autres animaux le long de cette chaîne alimentaire.10 Par conséquent, les PFAS constituent une menace importante pour la santé environnementale et humaine.
Compte tenu de la nouveauté de ces produits chimiques (ainsi que de leur étendue, il existe plus de 4 000 composés différents utilisés activement), l’ensemble des effets sur la santé associés à une pollution aussi répandue n’est pas entièrement connu. Mais la littérature médicale qui s’accumule rapidement commence à brosser un tableau plutôt sombre. Les effets de l’exposition aux PFAS sur la santé humaine ont fait l’objet d’études approfondies qui ont mis en évidence d’éventuels effets cancérigènes, reproductifs, endocriniens, neurotoxiques, dyslipidémiques et immunotoxiques. L’exposition aux PFAS a été associée à une augmentation du taux de cholestérol, à une diminution des réponses vaccinales chez les enfants, à un risque accru de pré-éclampsie chez les femmes enceintes et à un risque accru de cancer du rein et des testicules11. Alors que la consommation d’eau contaminée est l’une des principales sources d’exposition humaine, en l’absence d’une réaction publique intense, très peu d’installations de traitement dans le monde éliminent efficacement les PFAS. Votre filtre Brita ou votre filtre de réfrigérateur n’ont aucune chance.
Si vous n’avez jamais entendu parler des PFAS, ne vous inquiétez pas, vous n’êtes pas seul. Malgré leur omniprésence, les communautés du monde entier sont encore peu sensibilisées à ce problème. Au Canada, la réglementation sur les PFAS n’en est qu’à ses balbutiements et peu de pressions ont été exercées sur les fabricants pour qu’ils limitent leur utilisation. Après tout, les PFAS sont devenus partie intégrante de nombreuses pratiques industrielles et de fabrication et il n’existe pas toujours d’alternative évidente. Si la Colombie-Britannique, l’Ontario, le Québec et l’Alberta disposent de lignes directrices de base sur les PFAS, elles ne concernent que le PFOS, le PFOA, et parfois le PFBS (trois composés parmi les milliers en circulation)12.
Un chemin semé d’embûches?
L’histoire des PFAS est une histoire familière que nous avons vue se dérouler à maintes reprises, du DDT13 aux CFC14. Dans ces deux cas, il a fallu une action déterminée de la part de citoyens, de scientifiques et d’activistes concernés pour étouffer la pollution galopante. Et pourtant, la quasi-élimination de la pollution par les CFC (les composés responsables du trou d’ozone, autrefois redoutable) est l’une des plus grandes réussites environnementales du siècle dernier. Si l’histoire nous apprend quelque chose, c’est que le chemin vers un avenir sans PFAS sera long et tumultueux, mais certainement pas impossible. Nous l’avons déjà fait et nous pouvons le refaire.
À ce stade, il est vital d’accroître la sensibilisation aux PFAS au niveau communautaire et mondial. Si vous souhaitez vous impliquer et faire la différence, engagez une conversation avec un ami sur la pollution, demandez à votre municipalité s’il existe des mesures de surveillance de la pollution par les PFAS et/ou contactez vos représentants locaux. S’attaquer à un problème d’une telle ampleur peut s’avérer une tâche ardue, mais les petites actions s’additionnent. Il n’est plus temps d’attendre la prochaine Rachel Carson15, c’est maintenant qu’il faut s’exprimer !
1 – Fenton , Suzanne, et al. “Per‐ and Polyfluoroalkyl Substance Toxicity and Human Health” National Center for Biotechnology Information , 2020, setac.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/etc.4890.
2 – Bangma, Jacqueline et al. “Identifying Risk Factors for Levels of Per- and Polyfluoroalkyl Substances (PFAS) in the Placenta in a High-Risk Pregnancy Cohort in North Carolina.” Environmental science & technology vol. 54,13 (2020): 8158-8166. doi:10.1021/acs.est.9b07102
3 – Isaacs-Thomas, Bella. “Why Getting Pfas out of Our Products Is so Hard – and Why It Matters.” PBS, 28 Sept. 2022, www.pbs.org/newshour/science/pfas-are-everywhere-what-can-we-do-to-change-that.
4 – Cousins, Ian T., et al. “Outside the Safe Operating Space of a New Planetary Boundary for Per- and Polyfluoroalkyl Substances (PFAS).” Environmental Science & Technology, vol. 56, no. 16, 2022, pp. 11172–11179, https://doi.org/10.1021/acs.est.2c02765.
5 – Isaacs-Thomas, Bella.
6 – Evich, Marina, et al.
7 – Isaacs-Thomas, Bella.
8 – “Wildlife Warning: More than 330 Species Contaminated with ‘Forever Chemicals.’” Environmental Working Group, 5 May 2023, www.ewg.org/news-insights/news/2023/02/wildlife-warning-more-330-species-contaminated-forever-chemicals.
9 – Fenton , Suzanne, et al.
10 – Fenton , Suzanne, et al.
11 – Isaacs-Thomas, Bella.
12 – Hains, Justin, and Sasha Richards. Impacts of the New PFAS Maximum Contaminant Levels (MCL) and What You …, 2023, www.stantec.com/en/ideas/topic/covid-19/impacts-of-the-new-pfas-maximum-contaminant-levels-mcl-and-what-you-can-do.
13 – Un insecticide largement utilisé, banni au Canada dans les années 1980
14 – Des chimiques connus pour briser la couche d’ozone
15 – Carson est l’auteure du livre historique Silent Spring (Printemps silencieux) (1962) qui a exposé les conséquences néfastes de l’usage du DDT à grande échelle.