Prenez un moment et imaginez ceci : c’est la fin du printemps et la dernière fonte des neiges s’est pratiquement écoulée dans la rivière. La température de l’eau est parfaite – 15°C – et vous entamez un voyage familier. Ayant passé les dernières années dans l’océan, vous êtes fort, athlétique et gros, beaucoup de facteurs qui s’avéreront essentiels à votre réussite. Certes, vous avez déjà parcouru ce chemin (d’abord en tant que saumoneau vers la mer), mais les centaines de kilomètres qui vous attendent sont traîtres et les prédateurs sont divers et abondants. Pour ne rien arranger, vous devrez lutter contre le courant pendant une grande partie du trajet.
Vous rencontrerez de nombreux obstacles en route vers votre destination finale : les mêmes bassins d’eau douce froids et rocailleux où vous avez éclos quelques années auparavant. Vous utiliserez vos qualités athlétiques inégalées pour sauter par-dessus des chutes d’eau de 4,5 m de haut et pour vous frotter le ventre sur le fond de la rivière lorsque l’eau sera basse (lien). Vous y êtes presque, il ne vous reste plus que quelques kilomètres à parcourir.
Mais cette fois-ci, quelque chose est différent. Ce qui était autrefois une rivière au cours rapide a ralenti et s’est élargi, formant un grand bassin et engloutissant la terre environnante. Un ponceau a été installé pour rediriger l’eau et permettre le passage d’organismes comme vous, mais il est bloqué par des débris. Vous n’êtes pas seul ; d’autres saumons se sont rassemblés près du ponceau bloqué pour tenter d’atteindre les habitats de frai en amont. Il est évident qu’en désespoir de cause, d’autres ont essayé de nicher dans les sédiments situés en dessous, mais c’est loin d’être un habitat idéal. De plus, la compétition pour l’espace et le chevauchement des nids entraînent une forte mortalité des œufs (lien). Pour l’instant, votre voyage est terminé.
Le saumon atlantique est sans doute l’espèce de poisson la plus emblématique des eaux du Nouveau-Brunswick. Malheureusement, l’espèce est en net déclin depuis plusieurs décennies, en particulier dans l’intérieur de la baie de Fundy, où elle est considérée comme gravement menacée. Malgré ces circonstances désastreuses, il y a un nouvel espoir pour la superstar des eaux froides.
Il n’y a pas un seul facteur à blâmer pour le déclin des populations ; le stress cumulatif de la pollution, de la prédation, de la surpêche, de l’augmentation de la température de l’eau, des problèmes génétiques et de la fragmentation des cours d’eau affectent tous la santé des espèces. Le développement des terres fait en sorte que l’installation de structures dans les cours d’eau augmente, telles que des barrages et des ponceaux. La fragmentation des cours d’eau empêche les espèces migratrices d’atteindre leurs frayères et d’achever leur cycle de vie. C’est pourquoi l’augmentation et la restauration de la connectivité des cours d’eau ont joué un rôle clé dans les efforts régionaux de conservation du saumon. Pour les citoyens concernés comme pour les scientifiques de l’environnement, l’ouverture du pont-jetée de Moncton a été perçue comme une étape indispensable dans cette direction (lien PWA).
En 2014, l’ABVP a commencé à identifier et à éliminer les obstacles au passage des poissons dans le cadre de son projet Broken Brooks. Au cours des années qui ont suivi, plus de 1000 traversées de sites ont été évaluées (dont plus de 400 ponceaux) (lien PWA). Les efforts de restauration de Broken Brooks ont consisté à enlever les débris, à construire des déversoirs en pierre, à installer des goulottes d’écoulement et à stabiliser les berges à l’aide de structures en aulne tressé afin de rétablir le passage et d’améliorer l’habitat.
Selon le Fort Folly Habitat Recovery Project (FFHRP), un groupe géré par les Mi’kmaq qui se concentre sur la restauration d’espèces traditionnellement importantes et de leurs habitats, les populations de saumons se sont reconstituées dans deux bassins hydrographiques du parc national de Fundy (lien). Selon Tim Robinson, directeur de la FFHR, « les gens veulent que le saumon revienne dans leurs rivières… nous sommes déterminés à faire notre part pour que cela se produise, et il n’est tout simplement pas acceptable de rester inactif ». La FFHR a joué un rôle clé dans l’amélioration de la trajectoire de l’espèce dans l’intérieur de la baie de Fundy en capturant, en élevant et en relâchant des saumons adultes dans des rivières historiquement abondantes. En 2022, le groupe a signalé qu’au moins 114 saumons adultes étaient revenus naturellement dans le parc national de Fundy. Dans l’habitat de Fort Folly, 35 saumons adultes sont retournés dans la rivière Petitcodiac. Au total, le groupe a relâché plus d’un million d’alevins non nourris (poissons en phase précoce de développement) dans le bassin versant de la Petitcodiac, ainsi que plus de 8 000 adultes matures. Bien que l’espèce soit loin de sa capacité de charge historique, ces retours justifient une célébration bien méritée.
Pour participer au concours estival du 25e anniversaire de l’ABVP, publiez une photo de la rivière Petitcodiac sur Facebook ou Instagram, identifiez-nous et utilisez #25watershedmoments. Le sentier riverain Petitcodiac et le secteur riverain de Moncton sont d’excellentes façons d’observer la rivière.